En janvier 1999, Kofi Annan évoquait l'idée d’un partenariat associant l’ONU et les milieux d’affaires, lors d’un discours prononcé au Forum Economique Mondial de Davos. Ce grand projet, voué à “unir la force des marchés à l’autorité des idéaux universels”, aboutit au lancement officiel du Pacte Mondial le 26 juillet 2000.

Dans cette initiative internationale, Kofi Annan invite les entreprises, les organisations professionnelles et syndicales, les organismes des Nations-Unies à défendre et à promouvoir 10 principes fondamentaux relatifs aux droits de l'homme, aux normes du travail, à la protection de l'environnement et à la lutte contre la corruption. Ces principes reposent sur La Déclaration Universelle des Droits de l'Homme, La Déclaration de l'Organisation Internationale du Travail (relative aux droits fondamentaux du travail) et La Déclaration de Rio (relative à la protection de l'environnement et au développement durable). Ainsi, au travers d’une initiative volontaire des entreprises, le Pacte Mondial encourage le monde des affaires à œuvrer pour une économie mondiale plus juste. En outre, il affirme pour la première fois la responsabilité civique des entreprises.